Ensilage de trèfle en balles : comment préserver les qualités nutritives du trèfle grâce à l’enrubannage
Explication de la capacité tampon, des exigences de la faucheuse-conditionneuse, de la justification du film à 8 couches, de la gestion des phyto-œstrogènes et du protocole de flétrissement complet pour un ensilage de trèfle fiable.
La légumineuse fixatrice d'azote qui défie tous les systèmes d'ensilage
Trèfle rouge (Trifolium pratense) et le trèfle blanc (T. repensLes graminées et les trèfles sont les fourrages de légumineuses tempérées les plus précieux cultivés en dehors de la zone climatique de la luzerne. Sur les pâturages permanents d'Irlande, du Royaume-Uni, des Pays-Bas, du Danemark, de Nouvelle-Zélande et des régions laitières plus fraîches du sud-est de l'Australie, les prairies mixtes de graminées et de trèfles produisent le fourrage le plus complet sur le plan nutritionnel et le plus rentable possible sur des terres permanentes, sans apport d'engrais azotés. Le trèfle fixe l'azote, à raison de 100 à 200 kg N par hectare et par an, à partir de l'atmosphère grâce à la symbiose de ses nodosités racinaires avec le trèfle. Rhizobium bactéries — tandis que la composante herbeuse fournit la fibre structurelle et le rendement élevé en matière sèche qui rendent le gazon commercialement productif.
En tant que culture ensileuse, le trèfle est à la fois la plus gratifiante sur le plan nutritionnel et la plus exigeante techniquement pour un système de balles rondes. La combinaison d'une humidité très élevée à la coupe (75 à 85 % de protéines brutes sur matière sèche), d'une teneur élevée en protéines (15 à 25 % de protéines brutes sur matière sèche) et d'un fort pouvoir tampon crée des conditions de fermentation qui compromettent systématiquement les opérations d'ensilage de graminées appliquées directement au trèfle. Ces échecs entraînent un ensilage butyrique et clostridien avec un pH supérieur à 5,0, une teneur en azote ammoniacal supérieure à 10 % de l'azote total et une odeur rance caractéristique. Il en résulte un gaspillage d'une culture extrêmement précieuse et une perte financière importante par tonne d'ensilage non viable.
Ce guide explique les raisons biologiques spécifiques pour lesquelles le trèfle pose problème lors de la fermentation, les mesures pratiques de gestion permettant de produire un ensilage de trèfle de qualité, les spécifications du film à 8 couches nécessaires à la fermentation prolongée du trèfle, et les considérations relatives aux phytoestrogènes que les éleveurs ovins doivent prendre en compte avant de distribuer de l'ensilage de trèfle rouge aux brebis reproductrices. Pour les producteurs exploitant des prairies mixtes graminées-trèfle où la gestion du trèfle est liée aux décisions concernant l'ensilage de ray-grass, notre article sur Comment ensiler le ray-grass sans risque de contamination par les clostridies ? couvre l'aspect complémentaire de la gestion des prairies mixtes en matière de gazon.
Section 1 : Le problème de la capacité tampon — Pourquoi le trèfle est plus difficile à fermenter que l’herbe
1.1 Comprendre la capacité de mise en mémoire tampon
Le pouvoir tampon est la propriété de fermentation qui distingue le plus le trèfle des graminées. Techniquement, il s'agit de la quantité d'acide lactique (exprimée en milliéquivalents pour 100 g de matière sèche) qui doit être produite avant que le pH ne descende à 4,5 – seuil à partir duquel les bactéries clostridies sont inhibées et la fermentation se stabilise. Un pouvoir tampon plus élevé signifie un besoin accru en acide lactique, ce qui implique une consommation plus importante de substrat de fermentation (glucides hydrosolubles) et un temps de fermentation plus long avant la stabilisation de l'ensilage.
Le pouvoir tampon du trèfle est 2 à 3,5 fois supérieur à celui du ray-grass à taux d'humidité équivalent. La principale raison réside dans sa teneur en protéines : les protéines brutes, présentes à 18 à 22 % de matière sèche dans le trèfle rouge au stade de bouton floral, constituent une importante réserve d'acides aminés et d'amides qui agissent comme tampons de pH. Ces protéines absorbent les ions hydrogène qui, autrement, abaisseraient le pH, freinant ainsi l'acidification recherchée par les bactéries lactiques. Aux taux d'humidité auxquels le trèfle est généralement mis en balles (60 à 68 %), la quantité de glucides solubles dans l'eau (GSE) disponible pour la fermentation est également proportionnellement plus faible que dans le ray-grass à taux d'humidité équivalent, car le volume important de la plante est constitué d'eau plutôt que de glucides fermentescibles.
Conséquence pratique : l’ensilage de trèfle met 30 à 50 jours de plus à atteindre un pH stable que l’ensilage de ray-grass provenant du même champ et dans les mêmes conditions. Cette période de fermentation prolongée (28 à 35 jours pour le trèfle contre 18 à 25 jours pour le ray-grass) signifie une durée plus longue pendant laquelle l’infiltration d’oxygène, due à des dommages au film d’ensilage ou à un enrubannage insuffisant, peut orienter la fermentation de la voie lactique vers la voie clostridiale. Chaque heure supplémentaire d’exposition à l’oxygène entre le 1er et le 21e jour après l’ensilage a des conséquences plus importantes pour le trèfle que pour le ray-grass.
1.2 Rapport WSC/capacité tampon
Le succès de la fermentation de l'ensilage peut être prédit par un simple ratio : la teneur en glucides solubles divisée par le pouvoir tampon. Pour le ray-grass à une humidité de 65%, ce ratio est généralement de 2,5 à 4,0, ce qui est suffisant pour une fermentation fiable sans inoculant. Pour le trèfle rouge à la même humidité, ce ratio est de 0,8 à 1,5, inférieur au seuil nécessaire à une fermentation fiable sans inoculant de bactéries lactiques. Ce ratio explique, par principe, pourquoi toutes les études appliquées à l'ensilage recommandent l'utilisation d'un inoculant pour le trèfle comme une exigence standard et non comme une mesure de précaution optionnelle.
| Scène | Protéines brutes | WSC (DM) | Humidité à la coupe | difficulté de fermentation | Inoculant |
|---|---|---|---|---|---|
| Végétatif | 22–26% | Faible 3–5% | 83–86% | Très élevé | Essentiel |
| bourgeons précoces | 18–22% | Moyen 5–8% | 80–84% | Haut | Essentiel |
| Éclosion tardive / floraison précoce ✓ | 15–20% | Moyen-élevé 7–10% | 76–82% | Modéré | Fortement recommandé |
| Fleur 50% | 12–16% | Inférieur 5–7% | 72–78% | Élevé (phytoestrogènes) | Essentiel |
Section 2 : Protocole de coupe et de flétrissement corrects
2.1 Stade de bouturage — Du bouton à la première fleur
Le stade de coupe optimal pour l'ensilage du trèfle rouge se situe entre la fin du bourgeonnement et le début de la floraison, lorsque les épis les plus développés de la parcelle présentent la première coloration des pétales, mais que moins de 200 g de plantes sont en fleurs. À ce stade, la teneur en protéines brutes se situe entre 16 et 20 g, celle en NDF entre 32 et 40 g (encore largement digestible), et la teneur en glucides solubles dans l'eau (GSE) approche son maximum saisonnier, offrant ainsi le meilleur substrat de fermentation disponible par rapport à la charge de capacité tampon.
Une coupe précoce — au stade végétatif ou au début du bourgeonnement — produit un matériau très humide (83 à 861 TP3T) extrêmement difficile à faner jusqu'à un taux d'humidité acceptable pour le pressage dans des conditions météorologiques raisonnables, et présentant une très faible teneur en glucides solubles par rapport au pouvoir tampon des protéines. Une coupe tardive — à 501 TP3T ou au stade de floraison plus avancée — augmente la teneur en phytoestrogènes jusqu'à un niveau associé à la maladie du trèfle chez les ovins (voir section 4) et réduit la digestibilité en raison de l'accélération de la lignification de la tige.
2.2 La faucheuse-conditionneuse n'est pas optionnelle
Les tiges du trèfle rouge sont succulentes, à parois épaisses et recouvertes d'une cuticule cireuse qui empêche l'évaporation de l'humidité. Une faucheuse à disques classique coupant le trèfle rouge à un taux d'humidité de 80 °C laisse des tiges intactes qui sèchent presque exclusivement par l'extrémité coupée – un processus qui prend de 48 à 60 heures, même dans des conditions de séchage optimales. Une faucheuse-conditionneuse (de type rouleau-broyeur ou à fléaux) écrase physiquement les parois des tiges et brise la cuticule, exposant ainsi l'humidité interne à une évaporation directe sur toute la longueur de la tige. Il en résulte une réduction de 25 à 40 °C du temps de flétrissement – passant de 48 à 60 heures à 28 à 36 heures dans des conditions équivalentes.
Pour la production d'ensilage de trèfle, ce gain de temps est crucial. Il permet d'allonger la période de pressage optimale, de réduire la durée des périodes de flétrissement auxquelles la culture doit résister et de lui permettre d'atteindre un taux d'humidité de 60 à 65 % avec moins de manipulations mécaniques (chacune entraînant des pertes de feuilles et une contamination du sol). Une faucheuse-conditionneuse n'est pas une option pour la production d'ensilage de trèfle rouge : c'est un équipement de base indispensable.
2.3 Flétrissement jusqu'à la plage d'humidité cible : 60 à 66%
Choisissez un après-midi où il reste au moins 4 à 6 heures de séchage. Étalez le trèfle coupé sur toute la largeur permise par la sortie de l'engrais afin de maximiser la surface exposée. Évitez de couper en andains étroits : la forte teneur en eau du trèfle fait qu'un andain étroit reste humide au centre longtemps après que la surface semble sèche.
Immédiatement après la coupe, retournez le trèfle pour exposer le dessous des tiges au rayonnement solaire. Les premières heures suivant la coupe sont cruciales pour la perte d'humidité du trèfle ; profitez de ce séchage rapide pour maximiser la surface exposée. Ne pas attendre le lendemain matin pour le retourner.
La déshydratation du trèfle n'est pas linéaire. Généralement, elle diminue rapidement durant les 12 premières heures (de 80% à 68-72%), puis plus lentement à mesure que l'humidité restante se concentre dans la tige. Utilisez un conductimètre portatif plutôt que le test de la pression : le trèfle à 70% peut sembler similaire à l'herbe à 65% en raison de la surface cireuse de sa tige. Ne vous fiez pas uniquement à une estimation du temps.
Regroupez les plants en andains lorsque leur taux d'humidité se situe entre 62 et 66%. Appliquez un inoculant de bactéries lactiques homofermentaires (souches de Lactobacillus plantarum à une concentration de 1 × 10⁶ UFC/g ou plus) au niveau de la ramassage de la presse, en respectant le dosage indiqué pour le trèfle sur la fiche technique du produit. L'inoculation est indispensable, quel que soit le taux d'humidité du trèfle ; appliquez-la systématiquement, pour chaque balle.
L'ensilage de trèfle doit être filmé dans les deux heures suivant le pressage. Sa teneur élevée en protéines et en humidité crée des conditions idéales pour le développement des bactéries lactiques et clostridiales, dont la phase active débute immédiatement. Chaque heure de retard avant l'enrubannage représente une heure d'activité microbienne incontrôlée dans la balle non scellée.
Section 3 : Emballage sous film plastique — Pourquoi Clover a besoin de 8 couches
3.1 L'argument de la fenêtre de fermentation étendue
La recommandation standard pour l'ensilage d'herbe en balles rondes est de six couches de film étirable de 25 microns. Ceci assure une barrière à l'oxygène adéquate pendant la période de fermentation active de 18 à 25 jours pour le ray-grass, à une humidité relative de 60 à 65 % (TP3T). Durant cette période, le pH chute de la neutralité à 4,0-4,5 et le système se stabilise. Pour le trèfle rouge, cette même période de fermentation active dure de 28 à 35 jours, soit 10 à 17 jours de plus. Cette durée prolongée signifie que la balle reste en fermentation active, sensible à l'oxygène, beaucoup plus longtemps. Par conséquent, la probabilité qu'une petite perforation du film ou une défaillance du scellage entraîne une pénétration d'oxygène pendant la période critique de chute de pH est d'autant plus élevée.
Huit couches de film d'ensilage de 25 microns offrent un taux de transmission d'oxygène environ 331 TP3T inférieur à celui de six couches du même film. Cette barrière supplémentaire constitue une solution pratique face à la durée de fermentation prolongée du trèfle ; il ne s'agit pas d'une précaution excessive, mais d'une protection accrue et adaptée à la durée de vulnérabilité accrue. Des études irlandaises indépendantes sur l'ensilage démontrent systématiquement qu'un enrubannage de trèfle en balles avec huit couches permet d'obtenir une meilleure qualité de fermentation (taux d'azote ammoniacal et d'acide butyrique plus faibles) qu'un enrubannage avec six couches du même matériau.
3.2 Gaz de fermentation du trèfle normal vs. gonflement clostridien
L'ensilage de trèfle rouge produit davantage de CO₂ par fermentation durant les 14 à 21 premiers jours que l'ensilage de ray-grass à humidité équivalente. Ce phénomène est normal et donne à la pellicule d'emballage un aspect légèrement gonflé, comme un ballon, pendant cette période. Ce gonflement dû au CO₂ ne doit pas être confondu avec le gonflement gazeux, dur et en forme de dôme, associé à la fermentation active de l'acide butyrique par les clostridies. Cette dernière produit simultanément du H₂, du CO₂ et du CO₂ et confère à la pellicule une texture beaucoup plus ferme et résistante, avec une odeur caractéristique d'ammoniaque rance à sa surface. Le CO₂ produit par la fermentation disparaît à la fin de la phase active ; le gonflement dû aux clostridies, quant à lui, persiste et s'aggrave. Pour diagnostiquer ce phénomène, il est conseillé de presser fermement la balle gonflée et de vérifier attentivement son odeur.
Le machine d'emballage de film plastique 9YCM-850 Il est programmable jusqu'à 8 couches grâce à son compteur de tours, garantissant un nombre de couches constant sans intervention de l'opérateur, même lors d'une journée de pressage de trèfle à haut volume. Associez-le au Presse à balles rondes à chambre variable 9YG-1.25A pour le contrôle de densité nécessaire à travers la culture de trèfle à humidité variable rencontrée lors d'une journée de coupe typique.
3.3 Site de stockage, calendrier d'inspection et protocole d'ouverture
L’ensilage de trèfle en balles exige les mêmes normes de stockage que l’ensilage d’herbe (stockage surélevé, bien drainé et protégé des rongeurs), avec deux exigences supplémentaires : le film à 8 couches doit être inspecté tous les 5 à 7 jours pendant les 35 premiers jours de stockage (contre tous les 10 à 14 jours pour l’ensilage d’herbe), et toute perforation doit être réparée avec du ruban adhésif spécial ensilage dans les 24 heures suivant sa détection. La période de fermentation active plus longue signifie qu’une perforation au 15e jour d’un lot d’ensilage de trèfle a les mêmes conséquences qu’une perforation au 5e jour d’un lot d’ensilage d’herbe : l’entrée d’oxygène perturbe la fermentation avant la stabilisation du pH.
Ne pas ouvrir les balles d'ensilage de trèfle avant un délai minimum de 35 jours. Un ensilage de trèfle de bonne qualité dégage une odeur acide, fraîche et nette, sans ammoniaque, ni odeur de rance ou de transpiration. Sa couleur doit être uniforme, allant du vert olive au vert foncé, et sa texture ferme et humide. Distribuer chaque balle ouverte dans les 2 à 3 jours. La stabilité aérobie de l'ensilage de trèfle en surface est inférieure à celle de l'ensilage d'herbe en raison d'une concentration plus élevée de levures dans le matériau avant ensilage.
Section 4 : Les phytoestrogènes du trèfle rouge — Ce que les éleveurs de moutons doivent savoir
Le trèfle rouge contient des isoflavones, principalement la formononétine, la biochanine A, la daidzéine et la génistéine, appelées phyto-œstrogènes car elles imitent l'action biologique des œstrogènes chez les ruminants. Chez les brebis, ces composés provoquent une affection connue sous le nom de maladie du trèfle (œstrogénisme ou œstrogénisme du trèfle) : les brebis exposées à de fortes doses de formononétine pendant les 6 à 8 semaines précédant et pendant la saillie présentent une diminution du taux d'ovulation, des difficultés d'implantation embryonnaire et, dans les cas les plus graves, une dégénérescence kystique permanente de la muqueuse cervicale, entraînant une infertilité irréversible. Cette affection est appelée « infertilité du trèfle » dans l'élevage ovin australien, où elle a été décrite pour la première fois.
Le risque est spécifique à l'espèce et dépend de la dose. Les bovins laitiers et les bovins de boucherie métabolisent les isoflavones différemment des ovins : les bovins transforment la formononétine en équol, un composé inactif, et ne présentent pas les effets sur la reproduction observés chez les ovins à doses équivalentes. Les chevaux présentent une sensibilité intermédiaire. Pour les élevages de bovins laitiers et de boucherie, l'ensilage de trèfle rouge, incorporé à la ration à un taux raisonnable, ne présente aucun risque documenté pour la reproduction et peut être distribué sans restriction à toutes les phases de production.
Pour les élevages ovins, les recommandations sont les suivantes : limiter l’ensilage de trèfle rouge à 25 à 30 % de la matière sèche totale ingérée par les brebis reproductrices ; ne pas l’utiliser comme unique fourrage pendant les 8 semaines précédant la saillie ni pendant celle-ci ; et privilégier l’ensilage de trèfle blanc ou d’un mélange graminées-trèfle blanc à l’ensilage de trèfle rouge pur dans les systèmes où la gestion de l’alimentation avant la saillie est complexe. Le trèfle blanc présente des taux de phytoestrogènes nettement inférieurs à ceux du trèfle rouge et ne comporte pas les mêmes risques documentés pour la reproduction aux doses d’incorporation habituelles dans la ration.
Erreurs courantes dans la production d'ensilage de trèfle
La fauche du trèfle rouge à l'aide d'une faucheuse à disques simple, à un taux d'humidité de 80 à 831 TP3T, préserve la cuticule des tiges, limitant ainsi l'évaporation de l'humidité à la zone de coupe. Le temps de flétrissement prévu dans de bonnes conditions de séchage est de 48 à 60 heures. Avec une faucheuse-conditionneuse, dans les mêmes conditions, ce temps est réduit à 28 à 36 heures. Le gain de temps est réel, l'amélioration de la qualité est tangible et l'investissement dans une faucheuse-conditionneuse est amorti en 2 à 4 saisons de production d'ensilage de trèfle à l'échelle commerciale.
L'excuse la plus courante pour ne pas utiliser d'inoculant LAB sur le trèfle est que les conditions météorologiques étaient favorables, l'humidité adéquate et que, de loin, le trèfle ressemblait à du ray-grass. Cependant, la capacité tampon du trèfle rend la fermentation fondamentalement différente, quelles que soient les conditions climatiques. Des essais contrôlés ont démontré que l'utilisation d'inoculant LAB sur le trèfle permet de réduire l'azote ammoniacal, d'abaisser le pH après 21 jours et d'éliminer la majorité des échecs de fermentation dus aux clostridies, comparativement aux témoins non traités présentant des niveaux d'humidité équivalents. Le coût par tonne d'inoculant appliquée représente 1 à 21 TP3T de la valeur de l'ensilage protégé.
Six couches constituent le minimum pour l'ensilage de ray-grass, dont la période de fermentation active est de 20 à 25 jours. Pour le trèfle, dont la période de fermentation s'étend de 28 à 35 jours, huit couches sont nécessaires. Il ne s'agit pas d'une recommandation par précaution, mais d'une constatation des taux d'échec de fermentation observés dans les exploitations commerciales d'ensilage de trèfle ayant opté pour huit couches au lieu de six. Ces exploitations ont constaté une réduction statistiquement significative des pertes de matière. Appliquez systématiquement huit couches sur chaque balle d'ensilage de trèfle.
À une humidité supérieure à 70%, le rapport entre la teneur en glucides solubles et le pouvoir tampon du trèfle rouge est inférieur à 1,0 ; la fermentation clostridienne est donc le résultat attendu, quelle que soit la quantité d’inoculant utilisée. Si les conditions météorologiques imposent un pressage à une humidité supérieure à 68%, doublez la dose d’inoculant standard et appliquez 10 couches de film. Sachez toutefois que ce lot présente un risque d’échec plus élevé que du matériel correctement fané.
La concentration de formononétine dans le trèfle rouge atteint son maximum à pleine floraison et reste élevée dans l'ensilage. Pour les élevages ovins où les brebis reproductrices sont nourries avec cet ensilage, il est recommandé, conformément aux recherches australiennes et néo-zélandaises, de récolter le trèfle au plus tard au début de la floraison et de limiter son incorporation dans les rations de pré-saillie.
Foire aux questions
Discutez de votre programme d'ensilage de trèfle avec notre équipe
Indiquez-nous la taille de votre troupeau, la proportion de trèfle et votre calendrier de coupe prévu — nous vous aiderons à choisir la combinaison presse-enrubanneuse adaptée pour une production fiable d'ensilage de trèfle.
